秋らしい晴れ渡ったこの日をずっと心待ちにしていた私は、さっそく足を運んでまいりました。
思い返せば、私がまだ小学生高学年の頃。 母が愛聴していたラジオ番組で紹介されたことがきっかけで、家族みんなで初めてこのお寺を訪れたのでした。
当時は天王寺から汽車に揺られ、奈良駅までの長い道のり。 途中のトンネルでは、黒鉛が入らないようにとみんなで一斉に窓を閉めたっけ……。奈良で乗り換えて加茂駅へ向かう汽車を待つ時間さえ、なんだかワクワクする冒険のようでした。
家族みんな足が丈夫だったことと、バス代を節約しようという微笑ましい理由から、加茂駅から浄瑠璃寺までの山道を歩いて向かうことに。 今でこそ綺麗に整備された道やお店が並んでいますが、当時は左右を険しい山に挟まれた砂利道を、おしゃべりをしながらひたすら歩いたものです。
道の途中にぽつんと佇む野仏さまたちに「こんにちは」と出会いながら歩き、少し疲れたら脇道でひと休み。母が包んでくれたアルミホイルをそっと開けば、中から出てくるのは、愛情がたっぷり詰まった「おにぎり」と「味塩でほんのり味をつけた玉子焼き」。あのとき外で食べたお弁当の味は、今でも忘れられない大切な宝物です。
あれから50年の歳月が流れ、今では車でわずか1時間ほどの道のり。 それでも私は、今でも年に数回、季節の移ろいを感じながら、この場所にご挨拶に通い続けています。
というのも、本堂の厨子にいらっしゃる「吉祥天女像」に、母がすっかり魅せられていたから。年に数回しか御開帳されないそのお姿に、うまくタイミングを合わせては会いに行きます。 仏様の前に静かに座り、自分の心の弱さや日々の悩みをそっと打ち明けては、心の中でたくさん語りかけるのです。すると像の表情は変わらなくとも、いつもあたたかく微笑み返しながら、じっと私の話を聞いてくださるような気がしてなりません。
私にとって、この浄瑠璃寺はいつでも優しく包み込んでくれる特別なお寺。 2022年3月に他界した母が、今でもすぐ隣で一緒に歩いてくれているような、そんな温もりを感じられるかけがえのない場所です。
